O Desenvolvimento da infância (ECD) é uma área prioritária importante para a Fundação Aga Khan (AKF) na África Oriental. O programa ECD da AKF tem como objetivo despertar o potencial das crianças para adaptabilidade ao longo da vida, inovação e competências comunicacionais, além de desenvolver a capacidade de resolução de problemas e transmitir os valores de cidadania responsável e respeito pela diversidade.
Ajudar os pais e as comunidades a proporcionar um início rápido e precoce aos filhos é uma das principais preocupações da AKDN. Através do Programa Pré-escolar de Madrassa, a Fundação Aga Khan está a apoiar a criação de centros de primeira infância de propriedade local no Quénia. Além disso, os Serviços Aga Khan para a Educação gerem quatro jardins-de-infância no país que fornecem experiências educativas de elevada qualidade em espaços de aprendizagem que são importantes em termos contextuais, promovem as melhores práticas e integram famílias.
O programa Madrassa foi implementado em 1986 em Mombaça, quando os líderes muçulmanos da região costeira do Quénia pediram ajuda para melhorarem o nível geral dos resultados académicos das crianças. Um estudo encomendado por Sua Alteza revelou que o acesso limitado à educação na primeira infância nas comunidades muçulmanas essencialmente na costa poderia estar associado aos primeiros anos. A Fundação Aga Khan (AKF) concluiu que a educação na primeira infância era a solução e trabalhou com educadores locais, líderes comunitários e pais para criar quatro infantários piloto Madrassa em Mombaça, no Quénia. Mais tarde, estas escolas-piloto iriam especializar-se numa abordagem globalizante do desenvolvimento na primeira infância, orientada por um programa que integrava valores e ensinamentos religiosos essenciais. Foi um modelo que mais tarde seria replicada noutras escolas na África Oriental para beneficiar dezenas de milhares de estudantes, professores e membros da comunidade, incluindo muçulmanos, bem como um número cada vez maior de crianças e adultos de outras crenças.
Desde a sua conceção, o programa, com o apoio dos Centros de Recursos Madrassa (MRC), auxiliou as comunidades pobres a criar, gerir e apoiar infantários sustentáveis de qualidade, ao proporcionar oportunidades de formação globalizantes a crianças. Os centros dão formação a professores e a membros do comité de gestão de escolas, fornecem apoio contínuo no local e promovem a sensibilização nas comunidades sobre a importância do desenvolvimento na primeira infância. Está também envolvido ativamente com o governo e organizações de sociedades civis na criação de políticas e na partilha de boas práticas sobre a educação e desenvolvimento das crianças.
Desde 1986, a MRCK tem dado formação a mais de 500 professores de infantários da comunidade Madrassa e tem beneficiado cerca de 7 800 estudantes. A MRCK deu formação a mais de 675 membros do comité de gestão da escola (47 por cento dos quais são mulheres) e a mais de 125 membros da equipa de recursos da comunidade (69 por cento dos quais são mulheres). Em 2007, a MRCK estava a trabalhar com mais de 75 infantários comunitários no Quénia com cerca de 2 900 estudantes inscritos (48 por cento das quais são raparigas). O currículo integrado do programa influenciou a política e as práticas nacionais e deu formação e apoio a mais de 2 000 professores de infantários.
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