Datant du Xe siècle, la cité palatine de Madinat al-Zahra est largement considérée comme l’un des sites archéologiques principaux du début de l’Islam et comme le plus étendu d’Europe occidentale. Sur place, les fouilles continuent. Le musée a quant à lui été conçu comme un espace d’interprétation du site et comme lieu d’exposition pour présenter les découvertes. Il fait en même temps office de centre de formation et de recherche et abrite le quartier général de l’équipe archéologique. Doté d’une architecture raffinée et subtile signée Nieto Sobejano, le complexe du musée se fond parfaitement dans le cadre du site et de la campagne environnante: une succession de rectangles composés de murs, de patios et de lignées d’arbres qui, considérée dans son ensemble, s’apparente plus à un paysage qu’à un bâtiment. Comme point de départ, les architectes sont partis des plans au sol de trois bâtiments mis au jour, comme si le musée avait attendu d’être découvert. Le visiteur est guidé à travers une suite d’espaces couverts et de vides: les principales fonctions publiques sont organisées en cloître autour d’un large patio, une forme que l’on trouve sur le site archéologique et dans la vieille ville de Cordoue. Deux autres cours sont consacrées au centre de recherche et à l’espace d’exposition extérieur. Une sélection de matériaux restreinte et des détails simples associés à des murs en béton coulé ainsi qu’à
un intérieur aux murs habillés de teck et à une cour pavée rappellent les murs de soutènement grossiers et les structures provisoires visibles sur les sites archéologiques.